La vie en société du dauphin lui permet d'assurer sa défense en cas d'agression d'un requin ou d'un orque, tout comme elle lui permet de nouer de grandes histoires d'amitié, et même... de grandes histoires d'amour ! Comment la saison des amours se déroule-t-elle et dans quelles conditions naît le bébé dauphin ?

Une cour très sensuelle


De tous les sens que le dauphin possède, le toucher est son sens primordial. Il s'en sert donc à bon escient, lors de la saison des amours, pour faire la cour à sa belle.
C'est pendant cette période printanière ou estivale que plusieurs troupes de dauphins se rassemblent et que les mâles ayant atteint l'âge de reproduction commencent alors à séduire leur élue. Pour ce faire, ils réalisent des sauts acrobatiques très impressionnants, pouvant monter jusqu'à 6 m de haut. Sous l'eau, ce sont les caresses qui dominent : mâle et femelle se câlinent avec leurs nageoires pectorales, se collent ventre contre ventre, ou encore se frottent mutuellement le rostre. Ces tendresses s'accompagnent également de chants mélodieux.

Ainsi, par ces contacts directs, le dauphin mâle peut savoir si la femelle est réceptive ou non à ses avances.

Une polygamie dangereuse

Le dauphin, aussi bien mâle que femelle, n'est pas d'un naturel très fidèle. En effet, après avoir ardemment courtisé une femelle, il s'accouplera avec elle et ira immédiatement faire sa cour à une autre. La femelle elle-même verra passer plusieurs mâles.
Cette polygamie est, d'après les scientifiques, un moyen pour les femelles de garantir la vie de leur petit à venir. Car ainsi, les mâles ne peuvent savoir la véritable identité du père du bébé et renoncent à s'en débarrasser. Cependant, cette polygamie peut être la cause de violents affrontements entre mâles qui souhaitent conquérir une même femelle. S'enchaînent alors de furieux coups de rostres et des morsures. Les rivaux restent toutefois prudents et évitent d'administrer de graves blessures qui pourraient laisser échapper du sang et attirer les requins.

La fabrication du bébé

Alors que la cour assidue que le dauphin livre à sa dulcinée peut durer une semaine entière, le moment de l'accouplement, lui, ne dépasse pas la vingtaine de secondes. Il se déroule ventre contre ventre, ou flanc contre flanc et légèrement inclinés. Puis, une fois l'acte accompli, les deux individus se séparent et retrouvent leur liberté ; à cela près que la femelle a désormais un embryon implanté dans son utérus.
L'embryon mettra 12 mois à se développer - sachant qu'au bout de la 7ème semaine, la queue et les nageoires commencent déjà à apparaître.

Vient enfin le moment de la naissance ! Cet accouchement sous l'eau est un moment long et éprouvant. Il dure généralement 4 heures mais peut parfois se prolonger pendant 12 heures ! Cela fait également un choc pour le petit qui, habitué aux 36 °C ambiants du ventre de sa mère, se retrouve maintenant propulsé dans une eau froide pouvant, dans certaines régions, avoisiner les 0 °C.
Heureusement, la solidarité féminine est là pour assurer le bon déroulement de la mise bas. D'autres femelles assistent la mère, la soutiennent et l'entourent, faisant une barrière de protection contre le requin attiré par le goût du sang. Elles l'aident également à faire sortir le bébé, en le tirant délicatement par la queue avec leur bouche. Car c'est la nageoire caudale (de nature molle afin de faciliter l'accouchement) qui vient en premier. La tête sort en dernier, éliminant le risque de noyade, l'évent ne pouvant se remplir d'eau.

Sa première bouffée d'air

Une fois sorti, le bébé est séparé du cordon ombilical par sa mère qui le casse en se tournant brusquement. C'est donc le moment pour lui de déployer ses nageoires ankylosées. Même s'il n'a guère le temps de les utiliser, car il se met à couler immédiatement, ses poumons étant vides. Heureusement, maman et une autre femelle "marraine" sont là pour l'aider à rejoindre la surface qui n'est généralement pas très loin. Pour ce faire, elles le poussent du bout de leur rostre. Arrivé à la surface, le petit ouvre automatiquement son évent et peut enfin prendre sa toute première respiration.

L'allaitement

Une demi-heure après être venu au monde, le bébé sait déjà nager et aller rejoindre la surface pour respirer !
Vient ensuite le moment de son premier repas. La mère s'incline sur le flanc, lui présentant ses mamelons. Son enfant aura d'abord du mal à téter, étant dépourvu de lèvres, mais il y arrivera finalement, après de nombreux efforts, et pourra goûter au lait maternel couleur rosée et chargé en lipides. Ce lait lui permettra de constituer dans son corps une épaisse couche de lard et ainsi de le protéger du froid. Il le fera également grandir, multipliant son poids par 6 ou 7, rien qu'au cours de la première année de sa vie.

Un couple inséparable

Même s'il sait déjà très bien nager, le petit dauphin préfère rester collé contre sa mère, et ce durant plusieurs semaines. Lorsqu'il veut se reposer, il s'appuie sur une de ses nageoires pectorales.


Cependant, il peut parfois être trop lent pour suivre tous les déplacements de sa mère. Dans ce cas, c'est la "marraine" qui a assisté à sa venue au monde qui s'occupera de lui. Tout comme le font d'autres marraines avec d'autres petits dont les mères sont parties chasser. Cela constitue de véritables nurseries !

Au bout de son 5ème mois, l'enfant aura droit de goûter au poisson que lui rapportera sa mère, même si celle-ci continuera de l'allaiter pendant 16 mois. Elle veille évidemment à sa sécurité, ce qui explique qu'elle est toujours très proche de lui. Car les prédateurs, comme les requins ou les orques, rôdent et ne sont pas forcément désintéressés par ces petites proies faciles. Si jamais un danger se fait sentir, c'est tout le groupe de dauphins qui entoure les plus jeunes pour les protéger. Mais même malgré cette vigilance, près d'un bébé sur cinq se fait croquer par un prédateur.
Dans le meilleur des cas, donc, mère et petit restent inséparables pendant au moins 5 ans. Durant ces années, l'enfant apprend à se débrouiller dans ce grand océan, tout en s'amusant avec les autres jeunes à des jeux et à des courses aquatiques.

 

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