Avec ses excellentes aptitudes à la nage (vitesse de 50 km/h), il va sans dire que le dauphin peut facilement chasser ses proies et fondre sur elles. De plus, il vit en groupe, ce qui constitue un autre atout de prédateur. Quelles sont ses proies favorites et quelles sont ses méthodes de chasseur ?

Ses proies préférées

Les dauphins ne sont pas très difficiles : ils ont un régime alimentaire très diversifié et ils chassent tous les poissons disponibles, en général ceux du littoral : des bancs de morues, des maquereaux, des harengs, des éperlans, mais aussi des mollusques (les dauphins qui en sont friands sont appelés globicéphales ou encore "dauphins pilotes"). Les bélugas qui vivent, eux, dans les mers polaires, sont habitués à manger des ombles arctiques, des carrelets, des flétans, des capelans, des calmars et des crustacés.

Comme il dépense énormément d'énergie en nageant, le dauphin a besoin d'avaler chaque jour de très grandes quantités de poissons. En captivité, par exemple, un dauphin de 230 kg ingurgite 8 à 10 kg de nourriture. Mais en liberté, il en mange encore plus, car ses proies sauvages sont moins riches en nutriments. La trace de 300 poissons dévorés a d'ailleurs été retrouvée dans l'estomac d'un seul individu !

De bonnes dents

Pour manger autant de nourriture, il faut donc au dauphin de bonnes dents. Il en possède entre 80 et 150 (certains en ont même jusqu'à 300). Elles sont grandes et de forme conique. Mais, contrairement aux autres mammifères, le dauphin ne change pas de dentition au cours de sa vie. Pas comme pour nous, les humains, qui perdons nos dents de lait pour les remplacer par des nouvelles. Le dauphin, lui, n'a qu'une seule série de dents. En plus de cela, elles sont toutes les mêmes quel que soit l'endroit de la mâchoire où elles se trouvent. Les dauphins sont donc homodonte, contrairement aux humains qui - possédant canines, molaires, etc. - sont hétérodontes.
Mais même malgré ce grand nombre de dents, le dauphin ne mâche pas ses proies. Il se sert de ses dents uniquement pour saisir un poisson. Leur pointe étant recourbée vers l'arrière, même un hareng glissant ne peut s'en échapper. Le dauphin ne se donne alors pas la peine de le mastiquer : il l'avale directement, et la nourriture atterrit dans son estomac à 3 poches, dans lequel elle sera broyée puis digérée.

Les chasseurs solitaires

Les dauphins qui chassent tous seuls sont ceux qui vivent près des côtes. Pour se débrouiller à trouver quelque nourriture, ils nagent tout près du rivage où évoluent leurs proies. Celles-ci sont des anguilles et d'autres poissons qui nagent au fond. Les dauphins attaquent alors leur victime parfois à moins de 2 m de profondeur. Ils fréquentent aussi les anses et les criques pour y trouver des bancs de mullets : poissons au corps fuselé et recouvert de grandes écailles, dont les jeunes s'enfuient en sautant hors de l'eau. Ces poissons sur lesquels foncent les dauphins solitaires constituent leur menu préféré. Mais s'il existe des dauphins chassant en solo, le cas le plus courant est celui de la chasse en groupe.

En groupe, c'est encore mieux !

Cette fois-ci, c'est en haute mer que la chasse est organisée. Et, cette fois-ci, ce sont des centaines de dauphins qui se réunissent pour y participer. Ceux-ci se retrouvent en s'envoyant des signaux visuels et sonores. Une fois regroupés, ils partent alors à la chasse, tôt le matin ou en fin d'après-midi.
Il arrive également que des dauphins d'espèces différentes se réunissent, comme, par exemple, les dauphins tachetés et les dauphins à long bec. Même si ceux-ci n'ont pas du tout le même régime (le dauphin tacheté chassant plutôt la journée des poissons de pleine eau ; le dauphin à long bec, lui, chassant la nuit des poissons lanternes et des céphalopodes) leur union sert avant tout à améliorer leurs chances de capture. Elle permet aussi de mieux faire face aux requins. Cependant, il arrive que ces derniers s'allient à leur tour aux dauphins pour se livrer à une partie de pêche commune. Et ils ne sont pas les seuls alliés inattendus : il y a aussi les grands thons (qui ne craignent rien des dauphins) et des oiseaux marins.
C'est donc en groupe que chassent le plus souvent les dauphins, s'organisant et élaborant des techniques.

Des techniques bien élaborées

Les dauphins réunis en bandes utilisent d'abord leur sonar afin de repérer les bancs de poissons. Une fois que ceux-ci sont localisés, l'attaque commence alors suivant la technique de prédilection des dauphins : celle d'encercler le groupe de poissons en une masse compacte, et en empêchant toute fuite. Cette méthode de chasse est appelée "meat ball", autrement dit "boule de viande". Elle commence donc par les dauphins "rabatteurs" qui se chargent de cerner les poissons afin de les emprisonner. Ceux-ci paniquent en voyant le grand nombre de dauphins autour d'eux, si bien qu'il s'agglutinent les uns contre les autres tout en remontant à la surface. Les rabatteurs voient ainsi leur tâche facilitée.

L'attaque peut alors commencer. Ce sont les dauphins les plus forts qui se jettent en premiers sur les victimes. Pendant qu'ils s'occupent à manger, d'autres dauphins jouent les "sentinelles" en périphérie et se chargent de maintenir le banc de poissons compact.
Dans le cas où les proies sont isolées, les dauphins peuvent compter sur leur grande vitesse de nage (50 km/h) pour poursuivre et capturer leur repas. Une autre méthode, beaucoup plus fainéante, consiste à suivre les bateaux de pêche puis à attraper les poissons qui s'échappent des filets que les marins remontent à bord.

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