+ Le langage des dauphins +

Il est tout à fait naturel pour des animaux d'une même espèce de communiquer entre eux. Il y va donc de même pour les dauphins qui, eux, vivent dans l'eau, milieu dans lequel les sons se propagent 5 fois plus vite que dans l'air. Pour parler, faute de cordes vocales, ils utilisent le système du sonar. Mais en quoi consiste-t-il et comment fonctionne-t-il ? Sert-il uniquement à converser ?

Sonar ou écholocation : son principe

Intéressons-nous tout d'abord sur la façon dont fonctionne le sonar du dauphin.
Il s'agit, en fait, du même principe que celui des sous-marins ou des bateaux de pêche. Il y a émission d'ultrasons réguliers, puis réception d'échos de ces ultrasons, lorsqu'ils ont rencontré un obstacle.

Chez le dauphin, l'émission se fait à partir de sa tête. Dans un premier temps, l'animal comprime son évent, ce qui produit des sons qu'il regroupe ensuite dans son melon : une sorte de boule graisseuse située juste au-dessus du crâne, à la place de notre front humain. Le dauphin peut d'ailleurs déformer son melon s'il souhaite donner plus de puissance aux ultrasons qu'il envoie. Puis, du melon, les sons sont directement envoyés droit devant. Ils finissent tous par heurter un obstacle (rocher, épave, banc de poissons), ce qui les fait rebondir et revenir jusqu'au dauphin qui les reçoit grâce à sa mâchoire inférieure. Les sons sont alors reconduits vers l'oreille interne du cétacé. Ne reste plus au cerveau qu'à interpréter les informations que contiennent ces sons et à dresser une image des objets et animaux environnants.

A quoi ça sert ?

Qu'il fasse nuit, que l'eau soit trouble ou profonde, cela n'est pas un problème pour le dauphin et ne l'empêchera pas de continuer sa nage. Le sonar est là pour le renseigner avec une grande précision sur l'espace qui l'entoure. Il peut ainsi distinguer les reliefs du fond de l'océan, connaître sa profondeur, détecter la présence d'un de ses habitants aquatiques et mesurer la distance qui le sépare de lui. Un bon moyen lorsqu'il s'agit de chasser : le dauphin arrive à localiser ne serait-ce qu'un simple poisson enfoui sous le sable ou bien dissimulé dans les rochers.

Mais le dauphin communique également avec ses congénères grâce à son sonar (en plus des contacts corporels, des mouvements des nageoires et des sauts au-dessus de la surface). Il est d'ailleurs capable d'émettre près de 400 sons qui lui permettent de tenir une longue conversation avec ses amis. De plus, chaque espèce et chaque groupe de dauphins possède son propre dialecte, tout comme chaque dauphin possède son propre timbre. D'ailleurs, des chercheurs tentent de comprendre ces conversations et en cherchent la traduction. Mais, pour l'instant, ce travail est sans résultat.

Le cliquetis des dauphins

Une autre langage que possèdent les dauphins est celui des "clicks". Il s'agit d'une impulsion sonore que peuvent entendre des oreilles humaines (pas comme pour le sonar où il s'agit d'ultrasons). Ces impulsions se traduisent par des petits bruits explosifs et graves.
Ceux-ci ont plusieurs fonctions. Ils peuvent aussi bien correspondre au nom d'un dauphin : de cette manière, les individus s'identifient entre eux ; tout comme ils peuvent être un moyen pour perturber le système d'orientation de leurs proies. Elles sont donc déstabilisées et plus faciles à attraper. Ces bruits servent également à intimider les squales, dangereux ennemis des dauphins car redoutables carnassiers des océans. Enfin, ces impulsions sont également utilisées, lorsqu'elles sont plus longues et portées à l'aigu, pour aider le dauphin à se repérer et à chercher de la nourriture.
La précision d'un click dépend de sa fréquence : plus elle est élevée, plus le click est précis.

La fréquence d'un son

Petit rappel ! La fréquence d'un son se mesure en Hertz, ce qui correspond au nombre de vibrations par seconde. L'oreille de l'homme est capable d'entendre les sons compris entre 20 et 20 000 Hertz. Au delà, elle n'entend plus rien, car ce sont des ultrasons.
Les dauphins, par contre, sont capables de percevoir des vibrations allant jusqu'à 250 000 Hertz ! C'est d'ailleurs aux alentours de cette fréquence qu'ils communiquent. Précisons tout de même que cela leur demande beaucoup d'énergie. C'est pourquoi ils modifient à leur guise l'importance de leur fréquence. Par exemple, pour obtenir une vision panoramique lorsqu'ils sont en pleine eau, ils utilisent des sons basse fréquence. La haute fréquence, c'est à dire entre 100 000 et 200 000 Hertz, leur est nécessaire pour mieux définir leur entourage. Enfin, lorsqu'il s'agit d'un détail à examiner, les dauphins peuvent dépasser les 250 000 Hertz.

Une grande intelligence

Tout laisse à penser que le dauphin est doué d'une très grande intelligence. Nous l'avons d'ailleurs vu grâce à l'étude de son écholocation.
La marine américaine a également essayé d'utiliser son intelligence à des fins militaires. Le dauphin avait pour rôle de transporter des bombes et d'aller les poser sous les coques des navires ennemis.
Il n'est donc pas surprenant de constater que le dauphin possède le plus gros cerveau de tous les animaux. Il est de taille et de proportions similaires à celui de l'homme. Ce qui le différencie est sa grande élaboration et le plus grand nombre de circonvolutions (parties du cerveau déterminées par les sillons).
Serait-il alors plus intelligent que nous ? Personne n'a encore jamais réussi à percer ce mystère...