Nous connaissons tous le dauphin comme un mammifère marin sympathique, rieur et même proche de l'homme. Mais cet animal aquatique particulier possède bien des détails qui peuvent encore nous surprendre. Comme, par exemple, l'histoire de ses ancêtres, ou encore sa morphologie et l'existence de nombreuses espèces différentes.

Le dauphin dans l'Histoire

L'histoire du dauphin a commencé il y a 65 millions d'années et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, elle a commencé sur terre ! En effet, à cette époque, l'aspect du dauphin était loin de ce à quoi il ressemble aujourd'hui.
Tout d'abord, c'était un animal poilu, à quatre pattes, qui vivait sur le rivage et se nourrissait de poissons. Le mesonyx (c'était son nom) a ensuite été chassé par d'autres animaux vers la mer, dans laquelle il a dû s'adapter. Ont suivi des transformations corporelles qui ont fait de lui une sorte de loutre géante (3 m de long pour 300 kg), apparue il y a 52 millions d'années et ayant pour nom Ambulocetus. Cette créature pouvait tout aussi bien se déplacer sur terre, à la manière des phoques, que nager dans l'eau, dans laquelle elle s'était parfaitement bien adaptée. Pour cela, elle se servait de ses pattes postérieures pour se propulser et faisait onduler sa colonne vertébrale. L'animal a peu à peu réussi à coloniser les bords de la mer Méditerranée, jusqu'à ceux de la mer Caspienne et du Golfe arabo-persique.
Cependant, ce n'est que dans 10 millions d'années qu'il se décide à vivre uniquement dans l'eau.

L'apparition du dauphin

Enfin, à l'ère quaternaire, il y a 2 millions d'années, apparaît le dauphin tel que nous le connaissons aujourd'hui, grâce à de multiples transformations : ses narines sont venues se situer en haut du crâne pour former un évent. Son corps lisse et dépourvu de poils adopte une forme parfaitement hydrodynamique. Sa colonne vertébrale est d'ailleurs rigide, pour convenir à cette fonction de nageur. Enfin, plus de pattes postérieures, mais une nageoire caudale plate et servant de moyen de propulsion.

Fiche d'identité

	Répartition : mers tempérées.
	Habitat : vit en pleine mer.
	Taille : de 1,75 à 3,60 m.
	Poids : de 150 à 250 kg.
	Longévité : jusqu'à 50 ans.
	Régime : poissons du littoral.
	Reproduction : maturité sexuelle autour de 8 ans.
	Saison des amours : surtout au printemps et en été.
	Gestation : de 10 à 12 mois.
	Portée : un seul petit.

Morphologie détaillée

Du bout de sa nageoire caudale jusqu'à la pointe de son museau, toute la morphologie du dauphin est faite de façon à ce qu'il excelle dans l'eau. Il atteint ainsi facilement les 50 km/h, alors qu'un nageur olympique peut difficilement aller à la vitesse de 9 km/h. Inutile de dire qu'avec ce corps lisse et fuselé, le dauphin fend l'eau telle une torpille et est, par conséquent, un prédateur remarquable.

Tout d'abord, intéressons-nous à ses nageoires. La caudale est plate et horizontale, musclée et puissante. La nageoire dorsale, elle, sert de gouvernail. Les pectorales sont les seules à être dépourvues d'un squelette.

La peau du dauphin est lisse et particulièrement épaisse : 10 fois plus qu'un mammifère terrestre. Elle est composée de nombreuses couches. Pas étonnant, alors, que le toucher soit un sens primordial chez le dauphin. Rien qu'avec sa peau, il peut sentir la pression de l'eau. L'animal communique également avec ses congénères par le biais de nombreuses caresses et de frottements dont il a besoin constamment, excepté lors des chasses, des nages très rapides et du sommeil.

Le cou du dauphin est inexistant. Impossible, donc, de bouger sa tête de droite à gauche : seulement de haut en bas. Cette absence de cou permet à la tête de bien rester dans l'axe du corps et de ne pas gêner le dauphin dans sa course.

Ses yeux, situés de chaque côté de sa tête, lui offrent une vision bien adaptée à l'univers aquatique. Cependant, ils ne peuvent pas distinguer les reliefs. Le système d'écholocation est là pour le faire. La sécrétion d'un mucus épais protège les yeux de l'agression du sel. Leur fond est tapissé d'une couche réfléchissante qui permet d'optimiser la vision.

Mais où sont donc les oreilles du dauphin ? A première vue, on pourrait croire qu'il n'en a pas, tellement elles sont discrètes. Et pourtant, ce sont deux petits orifices, placés juste derrière les yeux. Son ouïe est si fine que le dauphin parvient aisément à localiser un son, d'autant plus que celui-ci se propage 5 fois plus vite dans l'eau que dans l'air.

De plus, il n'y a pas que les oreilles qui donnent à l'animal la possibilité d'entendre : sa mâchoire inférieure intervient, elle aussi. Les ondes sonores passent ainsi dans sa mâchoire et sont transmises jusqu'à l'oreille interne puis au cerveau.

La narine du dauphin est unique : il s'agit de son évent, situé au-dessus du crâne, et qu'il peut ouvrir et fermer quand bon lui semble. Pour respirer, le dauphin a donc besoin de remonter régulièrement à la surface pour remplir ses poumons. Il est d'ailleurs capable d'emmagasiner dans son sang et dans ses muscles du supplément d'oxygène. Sa cage thoracique et ses poumons sont de nature élastique, afin de supporter la forte pression en profondeur. Le dauphin peut ensuite rester jusqu'à 15 min en plongée, au maximum, sinon c'est la noyade. C'est ainsi qu'il enchaîne de nombreux sauts au raz de l'eau pour prendre des bouffées d'air.

Le dauphin a également du goût. Situées à la base de sa langue, les papilles gustatives lui permettent de différencier les nombreuses proies qu'il mange, et également de reconnaître la présence d'un individu, ami ou hostile.

Différentes espèces

Il existe en tout 81 espèces de cétacés : ces mammifères qui passent toute leur vie dans l'eau. Parmi eux, on compte 32 sortes différentes de dauphins, dont les delphinidés : dauphins vivant dans les mers et les océans, et les dauphins d'eau douce appelés platanistidés.

Le grand dauphin : le plus connu

Appelé également dauphin souffleur, il mesure de 2,70 m à 4 m et son poids peut aller jusqu'à 650 kg. On le reconnaît grâce au fin sourire qui se dessine souvent sur son visage. Il nage en bande de 100 de ses compères, dans les eaux tropicales et tempérées, bien qu'il aime également s'approcher des côtes et des estuaires. Il va même jusqu'à chercher la compagnie de l'homme en se rendant dans des ports et en se nourrissant au passage des prises des pêcheurs.

Le dauphin commun : le plus répandu

Lui aussi affectionne les eaux tropicales et tempérées. Très répandu, il fait parfois les frais de la chasse des Turcs et des Japonais, malgré sa grande renommée au sein des récits mythologiques des Anciens. Le groupe dans lequel il vit peut également atteindre plusieurs centaines d'individus !

Le dauphin de Risso : le plus balafré

Celui-ci mesure de 3 à 4 m et aime vivre dans les profondeurs. C'est d'ailleurs pourquoi il ne supporte pas la captivité qui l'oblige à habiter dans des bassins trop petits pour lui. Ce qui le caractérise est son crâne particulièrement bombé qui retombe sur son bec presque inexistant, ainsi que les nombreuses balafres que l'on peut voir sur son corps, suite à des combats avec d'autres dauphins ou des calamars. Non pas qu'il cherche la bagarre beaucoup plus que ses cousins, mais car sa peau à lui ne cicatrise pas et laisse voir la sous-couche plus claire qu'il y a en-dessous.

Le bélouga : le plus discret

Contrairement aux autres dauphins, le bélouga, lui, vit dans les mers du pôle Nord. La "baleine blanche" (surnom donné à cause de sa couleur particulière) peut atteindre 5 m de long et peser jusqu'à 1,5 tonne ! Le bélouga, bien que très bavard en groupe (ce qui lui vaut aussi le surnom de "canari des mers" car on entend même ses chants au-dessus des vagues) reste tout de même discret quant à son déplacement. Il nage lentement, ne saute pratiquement jamais hors de l'eau et ne fait presque pas de bruit quand il respire. Ceci afin de ne pas se faire remarquer par les prédateurs qui le menacent : ours polaires, morses, orques, mais aussi les Inuits qui le chassent. La destruction de son habitat naturel pèse également sur lui et porte son nombre à entre 30 000 et 35 000 dauphins.

Le dauphin d'eau douce : le plus bizarre

Parmi l'espèce assez rare des dauphins d'eau douce, on trouve le dauphin de l'Amazone, surnommé "dauphin rose". Celui-ci, pouvant atteindre la taille de 2,80 m (ce qui lui vaut le titre du plus grand dauphin de rivière) possède une physionomie assez étrange : un long bec, une sorte de bosse sur le crâne et des vibrisses (moustaches comme celles des chats). Comme la plupart de ses congénères d'eau douce, il est pratiquement aveugle et n'arrive à s'orienter et à chasser seulement grâce à son système d'écholocation très perfectionné.

Tous Droits Réservés Copyright © 2008 Naturalium.