Le grand panda a élu domicile dans six massifs montagneux situés dans le sud-ouest de la Chine. Cet univers montagnard est couvert de forêts de conifères et de bambous au climat pluvieux et brumeux. Mais c'est surtout dans les forêts les moins accessibles que l'on peut trouver le panda, entre 2 500 et 3 000 m d'altitude.

 

Les montagnes à pandas

Le plateau tibétain continue dans sa partie orientale en une série de montagnes très découpées : les pentes sont abruptes, les vallées sont profondément découpées et ces massifs se serrent contre les hautes terres de l'Ouest et s'ouvrent sur les plaines de l'Est.

C'est donc dans cet univers montagnard au climat et à la biologie originales que vit le grand panda, dans six montagnes forestières. Celles-ci se situent dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Shaanxi, en Chine.

Notre ami le panda se trouve globalement entre 1 600 et 3 500 m d'altitude dans ces montagnes. Actuellement, dans le bassin du Sichuan, les hommes ont défriché et cultivé les terrains jusqu'à 1 000 m et leur présence est souvent marquée bien au-delà en altitude. Les contreforts montagneux montent rapidement et les sommets s'élèvent jusqu'à 5 000 m et plus.

 

 

 

 

Le climat de ces massifs forestiers

La région dans laquelle habite notre ami le panda est à la fois fraîche et humide.

En hiver, le froid est intense sans être trop extrême, car les sommets élevés des montagnes empêchent l'air glacial du Tibet, du Xinjang ou de la Mongolie de passer. La neige peut durer de novembre à mars autour de 2 000 m et les neiges éternelles ne descendent pas plus bas que 5 000 m.

En été, c'est l'humidité qui règne : le ciel est habituellement nuageux et la mousson venant du Sud-Est de l'Océan Pacifique dure de juin à octobre.

Ce climat détermine ainsi les différentes zones de végétation suivant l'altitude.

Les altitudes où vit le panda

Le climat pluvieux assure en effet une grande diversité dans les espèces de plantes des forêts.

Une observation méthodique de ces différents types de végétation a été effectuée dans les montagnes de Wolong (au Nord-Ouest du Sichuan) où réside la plus grand réserve de pandas. Cette observation a mis en évidence les zones de forêts naturelles présentes selon l'altitude ainsi que les bambous qui y poussent. Les lieux de séjour préférés des pandas ont également été notés grâce à une mesure de l'altitude à laquelle on pouvait les observer. A basse altitude, évidemment, la présence de l'homme modifie les habitudes des pandas.


Présence du panda : rare - saisonnier - occasionnel - parcours habituel

 

A partir de 1 000 m et jusqu'à 1 600 m d'altitude, quelques morceaux de forêt tropicale persistent. Elle était autrefois présente tout le long des vallées, mais les agriculteurs l'ont défrichée et remplacée par des zones cultivées : champs de riz, de blé..., où les récoltes peuvent aller jusqu'à 3 par année. Cette zone est donc très rarement fréquentée par le panda.

Entre 1 600 et 2 000 m, c'est la forêt subtropicale : elle offre un mélange d'arbres feuillus, certains à feuilles persistantes et d'autres à feuilles caduques. La saison de la pousse des jeunes pointes de bambous attire le panda ici.

De 2 000 et 2 600 m, la forêt mixte se compose de conifères et de feuillus.

Au-dessus et jusqu'à près de 3 600 m, seuls les conifères persistent.

On trouve ensuite une succession d'étages alpin et nival, mais aucune présence de notre mangeur de bambou qui ne s'aventure pas à plus de 3 500 m et s'arrête donc presque à la limite des conifères subalpins.

Son habitat essentiel se trouve autour de 2 600 - 3 200 m. Il migre régulièrement jusqu'à 2 000 m mais rarement plus bas.

Un univers où pousse le bambou

C'est dans ces montagnes forestières et pluvieuses que pousse une espèce bien particulière de plante à laquelle est fortement lié le grand panda : le bambou. Il est présent dans tous les sous-bois des forêts décrites un peu plus haut.

En effet, ce sont les forêts de pins les principales garantes de la survie du bambou : la présence de ces pins réduit la mortalité des graines de bambou qui est généralement élevée lorsque le sol n'est pas protégé par ces arbres. Les conifères sont les végétaux les mieux adaptés, en raison de l'altitude et de la préférence des pandas pour ces arbres. Il faut donc en planter dans les zones de bambous lorsque ceux-ci repoussent, pour empêcher les graminées d'occuper entièrement le sol. Cela aurait pu éviter, en 1975, de voir dans certaines réserves mourir de nombreux bambous n'ayant pas encore fleuri alors que, normalement, cette plante mettant 10 ans à pousser fleurit avant de disparaître, tous les 4 ans environ.

On dénombre 7 sortes de bambou qui se succèdent de 1 000 m à 3 500 m. Les deux espèces les plus importantes et les plus appréciées par le panda sont : le bambou parapluie (Fargesia), que l'on trouve de 500 à 3 000 m, et le bambou flèche (Bashania), très abondant à partir de 2 200 m et jusqu'à plus de 3 000 m où il reste la seule espèce de bambou présente.

Cette présence simultanée de plusieurs espèces de bambous dans les zones habitées par les pandas a d'ailleurs une grande importance : cela leur permet de mieux répartir leur consommation de bambous dans l'espace, d'en manger en quantité et en qualité, et de faire face à la disparition locale d'une espèce en cas de floraison.

 

 

 

 

 

 

 

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